Michel Fokine, nasceu a 23 de abril de 1880 na capital russa, São Petersburgo, onde, aos 9 anos, ingressou na Escola Imperial de Bailado. Estreou-se no Ballet Imperial no seu 18.º aniversário, em 1898, em Paquita de Petipa, no Teatro Mariinsky, e, além de dançar com a companhia, foi nomeado em 1902 professor na escola, tendo entre os seus alunos Vaslav Nijinski e a sua irmã Bronislava Nijinska.

Fokine enfrentou problemas decorrentes da sua determinação em inovar para além das tradições, por vezes sufocantes, do Ballet Imperial, desejando experimentar a dança descalça ou dispensar técnicas artificiais de mímica, exibições virtuosísticas sem significado e figurinos inadequados ou ultrapassados. Após coreografar obras iniciais como Acis & Galatea (1905), na qual um jovem Nijinski apareceu numa dança para rapazes, o solo A Morte do Cisne para Pavlova e Chopiniana/Les Sylphides (ambos de 1907), a sua oportunidade surgiu em 1909 com o convite de Diaghilev para se tornar coreógrafo dos Ballets Russes.

Em poucos anos, Fokine criou uma série de importantes bailados em colaboração com destacados cenógrafos e compositores (notavelmente Bakst, Stravinsky e Ravel), bem como adaptando músicas já existentes de Debussy, Chopin, Weber, Saint-Saëns, Rimsky-Korsakov, entre outros. Estes bailados incluíram Cléopâtre, Le Pavillon d’Armide, Carnaval, Scheherazade e O Pássaro de Fogo (todos de 1910), Le Spectre de la Rose (1911), Daphnis & Chloé e Petrushka (ambos de 1912), muitos deles evidenciando a extraordinária dança de Nijinski e Karsavina. Fokine também encenou danças em óperas como O Galo de Ouro de Rimsky-Korsakov, em Paris (1914). Este período frutífero terminou em 1912, quando Fokine deixou os Ballets Russes, irritado com a promoção de Nijinski a coreógrafo por parte de Diaghilev.

Após a Revolução Russa, Fokine mudou-se com a família para a Suécia e para Nova Iorque, onde ele e a sua esposa Vera abriram uma escola de bailado. Fokine tornou-se cidadão dos Estados Unidos em 1932 e continuou a ensinar e a encenar os seus muitos bailados na Europa e nos EUA. Morreu em Nova Iorque a 22 de agosto de 1942.

Muitos dos bailados de Fokine continuam a ser apresentados em todo o mundo.